AfroTech Berfokus pada Pengusaha dengan Kisah yang Berbeda untuk Dikisahkan

Mantan pemain NBA Baron Davis dan pemodal ventura Marlon Nichols di atas panggung di AfroTech 2018. (Kredit: AfroTech / Blavity, Inc.)

Pada 7 November, ribuan inovator teknologi akan berkumpul di Oakland, California, untuk konferensi AfroTech tahunan keempat, yang menyatukan pengusaha kulit hitam, teknisi, startup, dan organisasi komunitas untuk berdiskusi, lokakarya, dan acara jejaring tentang bisnis, budaya, dan teknologi.

Blavity, perusahaan di belakang AfroTech, telah menyebutnya "konferensi teknologi hitam terbesar" di negara ini, dan semuanya dimulai dengan sekelompok teman — Morgan DeBaun, Jonathan Jackson, Jeff Nelson, dan Aaron Samuels — duduk di meja makan siang di Universitas Washington di St. Louis.

Kata "Blavity" berasal dari konsep "gravitasi hitam" —ketika orang-orang kulit berwarna bermigrasi satu sama lain di ruang-ruang yang didominasi putih, seperti yang dilakukan DeBaun dengan para pendiri masa depannya. Setelah lulus, teman-teman menuju pantai yang berlawanan untuk bekerja di Palantir Technologies, Bain Capital, Google, dan Intuit tetapi kemudian bergabung untuk membentuk Blavity perusahaan mereka.

Sejak didirikan pada tahun 2014, organisasi media dan komunitas untuk materi iklan multi-budaya telah mengumpulkan $ 9,4 juta dari investor termasuk 500 Startups dan Google Ventures. Blavity juga telah mengakuisisi beberapa perusahaan konten, termasuk Travel Noire, dan memiliki 80 karyawan penuh waktu dengan kantor di Los Angeles dan Atlanta.

(Kredit: AfroTech)

AfroTech adalah acara utama perusahaan; ada juga kegiatan yang lebih kecil di San Francisco, Detroit, Chicago, St. Louis, dan New York. PCMag berbicara dengan pendiri dan CEO Blavity Morgan DeBaun tentang kepemimpinan dan kewirausahaan, bagaimana Blavity telah berevolusi, dan apa yang diharapkan dari AfroTech tahun ini.

PCMag: Morgan, tiket ke AfroTech terjual habis tahun lalu. Ada 4.000 peserta, 69 pembicara, dan 35 perusahaan teknologi besar yang datang untuk merekrut karyawan berpengalaman. Apa yang menarik bagi Anda?
Morgan DeBaun (MDB): AfroTech 2018 sangat mengagumkan. Kami sudah pindah ke tempat baru (di San Francisco) untuk mengakomodasi pertumbuhan tetapi dengan cepat terjual habis, jadi tahun ini kami akan pindah ke Oakland. Puncak bagi saya termasuk melihat begitu banyak anak muda yang tertarik masuk ke industri teknologi; mengamati para insinyur yang berkolaborasi dalam proyek-proyek secara real time selama acara berlangsung dan melihat para pendiri yang telah mengumpulkan jutaan orang di atas panggung untuk membagikan keberhasilan mereka kepada komunitas mereka.

Saya tahu Anda tidak dapat memilih favorit, tetapi pasti sangat kuat bagi peserta untuk melihat tokoh-tokoh seperti Dave Salvant (Squire Technologies), Phaedra Ellis-Lamkins (Promise), dan Valerie Jarrett (mantan penasihat Presiden Obama) memberikan dalam jalur karir mereka. Siapa yang menjadi headliner Anda untuk AfroTech 2019?
Saya belum bisa mengatakannya, tapi saya sangat senang membawa AfroTech ke Oakland. Saya ingin tumbuh bersama kota yang lebih dekat dengan komunitas kami dan menjadikan AfroTech tujuan nyata. Tahun ini kami juga menawarkan seluruh rangkaian pemrograman secara gratis dan akan membuka panggung komunitas juga untuk memberi kembali.

Anda juga pendiri dan CEO Blavity, Inc., perusahaan di belakang AfroTech. Berikan kami elevator elevator: Apa itu Blavity dan mengapa itu penting saat ini?
Blavity Inc. adalah perusahaan media dan platform komunitas untuk konsumen kulit hitam, terutama di AS, yang berfokus pada pembuatan konten, ide, dan pengalaman yang menyatukan orang. Blavity juga mencerminkan komunitas kami dengan mendistribusikan suara dan kehidupan lain yang belum diceritakan. Kami ingin menjadi beragam seperti komunitas yang kami coba wakili.

Saya mendengar Anda mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa kewirausahaan adalah tentang risiko, tetapi juga tentang menemukan dan membangun ekosistem untuk berkembang. Apakah Anda memulai Blavity karena ekosistem yang Anda butuhkan tidak ada?
Benar sekali. Saya bekerja di Lembah Silikon, di jantung inovasi, tetapi saya tidak dapat menemukan merek media yang berbicara tentang hal-hal yang saya pedulikan. Tidak ada perusahaan kulit hitam yang berupaya memecahkan masalah konsumen kulit hitam muda masa kini. Tampaknya begitu jelas, tetapi tidak ada. Jadi saya membangunnya.

(Kredit: AfroTech)

Sebagai seorang CEO, apa saja alat teknologi Anda? Dan seberapa rumit dashboard harian Anda untuk melacak kesuksesan?
Kami sangat terintegrasi ke dalam Asana untuk manajemen proyek, dan menggunakan Slack untuk semua komunikasi. Kami mengembangkan CMS kami sendiri dan banyak teknologi eksklusif lainnya. Co-founder dan CTO kami, Jeff Nelson, bekerja di Palantir sehingga kami memiliki tumpukan teknologi yang cukup.

Blavity dan AfroTech tidak hanya fokus pada AS, tetapi pada diaspora hitam global, bukan?
Itu pertanyaan yang bagus. Ya, industri teknologi sedang booming secara global. Orang-orang datang dari seluruh dunia ke AfroTech, dan, di Blavity, kami telah berkolaborasi dengan klien di Haiti dan Afrika Selatan. Saya telah terinspirasi oleh bagaimana pemerintah daerah di daerah-daerah tersebut mendukung wirausahawan muda untuk meningkatkan skala bisnis mereka. Dewan Pariwisata Afrika Selatan adalah sponsor AfroTech dan Haiti memiliki KTT teknologi besar, dalam kemitraan dengan Google, klien Blavity lainnya. Ini baru permulaan.

Keberhasilan dalam kewirausahaan teknologi sering tergantung pada belajar dari kegagalan. Anda mendirikan beberapa startup sebelum Blavity, termasuk kalkulator keuangan pribadi dan aplikasi yang mengumpulkan data kalender acara lokal agar siswa tahu di mana harus mencetak makanan gratis untuk menghemat uang. Apa yang paling Anda pelajari dari keduanya?
Saya belajar banyak tentang membangun tim pendiri yang kuat dan hanya mengerjakan sesuatu yang sangat Anda sukai. Ada banyak masalah untuk diselesaikan dengan teknologi, tetapi Anda harus bersemangat dengan komunitas tempat Anda membangunnya. Salah satu alasan mengapa Blavity begitu sukses dan berkelanjutan adalah karena kami fokus pada audiens kami dan kurang pada bagaimana kami memecahkan masalah bagi mereka — itu semua tentang audiens pada akhirnya.

Anda telah mengumpulkan $ 9,4 juta hingga saat ini. Apa yang benar-benar selaras dengan para investor tentang promosi Anda?
Ketika kami menunjukkan betapa besar peluang dalam melayani komunitas yang tidak hanya kurang terlayani saat ini, tetapi juga terlibat secara online. Mereka juga menanggapi keaslian kami.

Ava DuVernay memiliki kesepakatan $ 100 juta dengan Warner Bros; Shonda Rhimes memiliki kesepakatan ukuran yang sama dengan Netflix; Tyler Perry meluncurkan layanan streaming besar-besaran dengan BET; dan Amazon Studios memiliki kesepakatan tampilan pertama dengan Jordan Peele. Apakah Anda membangun Blavity untuk menjadi jawaban milenial untuk Hollywood generasi berikutnya?
Belum tentu (Tertawa). Tapi saya akan mengatakan kita pasti tempat untuk generasi Hollywood berikutnya yang akan ditemukan. Melalui merek kami yang dimiliki Shadow dan Act Blavity, kami bermitra dengan studio Hollywood untuk memastikan bahwa cerita dapat ditemukan di sana dari orang-orang yang belum menemukan jalan mereka ke Hollywood. Orang yang layak dilihat dan didengar.

AfroTech 2019 akan berlangsung pada 7-10 November di Oakland Convention Center.